Die woordeboekdefinisie van "funksioneel ongeletterd" verwys na 'n persoon wat nie die lees-, skryf- en rekenaarvaardighede het wat nodig is om alledaagse take in die moderne samelewing uit te voer nie. Hierdie term impliseer tipies dat die persoon oor sekere basiese geletterdheidsvaardighede beskik, soos die vermoë om eenvoudige tekste te lees, maar kan sukkel met meer komplekse take wat 'n hoër vlak van geletterdheid vereis, soos die invul van vorms of leesinstruksies. In wese beteken dit dat die persoon nie in staat is om voldoende in die samelewing te funksioneer nie weens 'n gebrek aan basiese geletterdheidsvaardighede.